Descrição
botânica
O porte da planta de erva mate faz lembrar a laranjeira. As flores são
pequenas e dispostas na axila das folhas superiores. O caule é um tronco de
cor acinzentada, geralmente com 20 a 25 centímetros de diâmetro, podendo
chegar aos 50 centímetros.
A altura é variável, dependendo da idade e do tipo de sítio. Podem atingir
15 metros de altura, mas geralmente, quando podadas, não passam de 7 metros.
O pecíolo é relativamente curto, medindo mais ou menos 15 milímetros de
comprimento, e tem um formato retorcido. A folha inteira mede de oito a dez
centímetros de comprimento por quatro ou cinco de largura. Em relação ao
comportamento das flores, a erva mate é uma plantadióica (
ambos os sexos ).
O fruto é uma baga-dupla globular muito pequena, medindo somente de 6 a 8
milímetros. É de cor verde quando novo, passando a vermelho-arroxeado em sua
maturidade. Nessa fase, os pequenos frutos atraem os pássaros que deles se
alimentam, expelindo depois as sementes envolvidas em dejeções, o que
favorece a disseminação das plantas. O fruto bem maduro compõe-se de quatro
sementes pequenas, apresentando tegumento áspero e duro.
A área de dispersão natural da erva mate abrange aproximadamente
540.000km², compreendendo territórios do Brasil, Argentina e Paraguai
situados entre as latitudes de 21º e 30º sul, e longitude de 48º 30’e
56º10’oeste, com altitudes variáveis entre 500 e 1000m. A espécie pode
aparecer, contudo, em pontos isolados, fora dos limites. Só no Brasil estão
situados 450.000 km² do total. Ocorre também em regiões subtropicais e
temperadas da América do Sul. No Brasil, sua área de dispersão inclui a
região centro-norte do Rio Grande do Sul, quase todo o estado de Santa
Catarina, centro-sul e sudeste do Paraná, sul de Mato-Grosso do Sul, e
pequenas áreas em São Paulo, Rio de Janeiro e Minas Gerais.
Características
climáticas
O clima predominante é temperado sem estação seca, com temperaturas médias
anuais de 15º a 17-21º C e com precipitações médias de 1200 a 1500 mm ao
ano.
A espécie, entretanto, também é encontrada no tipo climático:
CFA
( clima úmido, com variações de temperatura mensais superiores a 22ºC );
CWA
( temperado ou subtropical com período seco de inverno ); AW
( tropical com período seco no inverno ).
A
presença da erva mate é mais freqüente em solos com baixo teor de
nutrientes trocáveis e alumínio, sendo, por isso,
considerada tolerante a solos de baixa fertilidade natural. A textura
dos solos na região de ocorrência da erva é muito variável. Os solos
preferidos são os que mostram equilíbrio na presença de areia, silte e
argila. É mais freqüente em solos de texturas médias entre 15 e 35% de
argila, e argilosa acima de 35%. A erva mate prefere solos medianamente
profundos a profundos, tendo ocorrência esparsa ou mesmo não ocorrendo em
solos rasos. Com relação à umidade do solo, vegeta preferencialmente em
solos com umidade mais permeável ( característica dos solos
de regiões em que o clima atuante é o Cfb).
Produção
no Brasil
A maior parte do mate produzido no sul do Brasil provém de ervais nativos,
totalizando em média cerca de 97% da produção nacional, enquanto que o
estado de Mato Grosso do Sul contribui com os restantes
3%. O Rio Grande do Sul diminuiu sua participação de 50% no início
dos anos 70 para 25% em 1989. No mesmo período, o Paraná aumentou em 10% sua
participação na produção nacional e é hoje o principal produtor, colhendo
55.000 toneladas de erva, o que representa cerca de 37% do total do país.
O consumo brasileiro da erva mate tem um grande potencial, fundamentando-se
basicamente no tradicional chimarrão, chás e derivados. A erva mate em forma
de chá tem grande penetração nos estados mais quentes do país. A região
Sudeste é a maior consumidora de chá mate industrializado do Paraná,
absorvendo em média mais de 60% do total da produção exportada para outros
estados. A região Norte é a que menos consome chá mate, importando apenas
1,2% do total produzido na Paraná. Os estados do Pará, Amazonas e Rondônia
são os principais consumidores desta região.
Exportações brasileiras
de erva mate
A análise da evolução das exportações brasileiras, em nível dos três maiores estados produtores ( Paraná , Santa Catarina e Rio Grande do Sul), demonstra que praticamente todas as exportações brasileiras de erva mate tem se destinado, desde 1980, ao Uruguai. Apenas em 1988 as exportações para outros países tiveram alguma importância. De uma produção brasileira de aproximadamente 150.000 toneladas ao ano, apenas 20.000 toneladas são exportadas para o Chile e Uruguai. Mas a erva mate brasileira atinge também os mercados da Síria, Alemanha, e começa a conquistar o Japão e os Estados Unidos.
Erva nativa e plantio
O
bom convívio entre a erva mate e o pinheiro fazia parte dos conhecimentos
ancestrais dos índios da região, que costumavam chamá-las de plantas
irmãs. Para os naturalistas que cruzaram o território, ao longo dos séculos
XVII e XVIII, essa característica motivou a classificação da erva mate como
planta “que gosta particularmente da companhia e abrigo das araucárias”.
Árvore generosa, que rebrota constantemente, de longa vida produtiva, a erva
mate crescia numa paisagem paradisíaca e aparentemente eterna, de riquíssima
fauna e flora. A floresta surpreendia pela beleza da vegetação, pela
variedade das espécies que abrigava e pela geometria singular traçada pela
copa dos pinheiros. Pouco se sabia, porém, sobre os limites de sua área de
ocorrência. A primeira tentativa de definir a região nativa da erva mate
ocorreu em 1820, com um estudo de Aimé Bonpland, companheiro de pesquisas
botânicas de Alexandre von Humboldt.
Com auxílio do método criado por Humboldt de identificar zonas
geográficas semelhantes por meio de linhas isotérmicas, Bonplandt traçou
uma linha desde a barra do Rio Grande, no Rio Grande do Sul, até a povoação
de Vila Rica, no Paraguai. Ao longo dessa linha estavam as principais reservas
de erva mate. Essa definição, extremamente precisa para a época, coincidia
com as matas de pinheiro do planalto sul-brasileiro, o habitat da erva mate.
Ainda
havia, porém, grande confusão sobre as múltiplas variedades já
identificadas. Foi o francês Saint Hilaire que acabou classificando
definitivamente a erva mate: “Uma interessante planta cresce em abundância
nas matas próximas de Curitiba; é essa árvore, conhecida pelo nome de
árvore-do-mate ou árvore-da-congonha, que fornece a famosa erva-do-paraguai,
ou mate.”
A “árvore de Curitiba”, como dizia Saint Hilaire, encontrava
abrigo na região das araucárias. A paisagem dessa floresta é dominada pelo
imponente pinheiro (Araucaria angustifolia), árvore de grande porte, exclusiva do
hemisfério sul, que pode chegar a 50 metros de altura e até dois metros de
diâmetro. Sua área original pode ter atingido cerca de 450.000 quilômetros
quadrados, no sul do Brasil.
Com
a destruição da grande floresta, acabaram também os ervais nativos.
Atualmente, as plantações de erva já são comuns nas áreas dos antigos
ervais. No Paraná, as plantações já
correspondem a 10% da área dos ervais nativos em exploração.
Anualmente, cerca de 15 milhões de mudas de erva mate são plantadas na
região sul do Brasil para atender a demanda crescente do produto.
